De las Haenyo de Japón a los cazatesoros del Atocha: la obsesión humana por el oro del fondo del mar

En la isla de Jeju, una mujer de 70 años contiene la respiración y desciende a 15 metros de profundidad con una simple red, como lo hizo su madre y su abuela. A miles de kilómetros, un hombre hipoteca su casa para financiar un sónar de barrido lateral que le ayude a encontrar un galeón del siglo XVII. No se conocen, pero ambos responden a la misma llamada ancestral: la obsesión por los tesoros del fondo del mar.

Este viaje explora los dos rostros de una misma pasión:

• Las madres del mar: la tradición milenaria de las Haenyo.
• El brillo del imperio: cuando el oro se convirtió en el único objetivo.
• Mel Fisher: el hombre que personificó la obsesión moderna.
• Dos mundos, una misma llamada del abismo.

Desde la humilde perla que alimenta a una familia hasta el doblón de oro que crea una leyenda, el impulso de sumergirse para buscar tesoros define una parte esencial de la historia humana.

Las madres del mar: la tradición milenaria de las Haenyo

Mucho antes de que el oro español obsesionara al mundo, el tesoro más valioso del mar era orgánico. En Corea del Sur y Japón, la cultura de las Haenyo («mujeres del mar») representa la forma más pura de esta búsqueda. Durante más de 2.000 años, estas mujeres se han sumergido sin tanques de oxígeno, descendiendo a profundidades asombrosas para recolectar abulones, erizos de mar y pulpos.

Su sociedad es matriarcal; ellas son el principal sostén económico de sus familias. Su tesoro no se mide en quilates, sino en kilos de marisco que aseguran la supervivencia de su comunidad. El conocimiento del mar, las corrientes y los puntos de recolección se transmite de madres a hijas. Esta tradición, reconocida por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, es un testimonio de una relación sostenible y respetuosa con el océano. Para una Haenyo, el mar no es un cofre a saquear, sino un huerto que cuidar.

El brillo del imperio: cuando el oro se convirtió en el único objetivo

En el otro extremo de la historia, la obsesión tomó una forma muy diferente. Con el establecimiento de la Carrera de Indias en el siglo XVI, el Imperio Español comenzó a transportar una cantidad de riqueza sin precedentes desde el Nuevo Mundo. El oro y la plata de minas como las de Potosí y Zacatecas redefinieron el concepto de tesoro. La perla fue sustituida por el lingote; el sustento, por la fortuna.

Los naufragios de galeones como el Nuestra Señora de Atocha (1622) o el San José (1708) no eran simples pérdidas; eran catástrofes económicas que dejaban fortunas enteras al alcance de cualquiera que se atreviera a buscarlas. La obsesión ya no era comunal, sino individual. Nació la figura del «cazatesoros», el aventurero que arriesgaba todo, no por su comunidad, sino por la promesa de una riqueza que podía cambiar su destino y el de su linaje para siempre.

«En la bahía de Cádiz ves las dos caras de la moneda. Ves al mariscador que conoce cada roca, que respeta las vedas y vive de lo que el mar le da. Y luego oyes las historias de los buscadores con sus detectores de metales soñando con encontrar una moneda del siglo XVII. Ambos aman el mar, pero lo miran con ojos completamente distintos», nos cuenta Lucía, una estudiante de biología marina de la zona.

Mel Fisher: el hombre que personificó la obsesión moderna

Nadie encarna mejor la obsesión por el oro de los galeones que el cazatesoros estadounidense Mel Fisher. Durante 16 largos y agónicos años, persiguió un único objetivo: encontrar el pecio del Nuestra Señora de Atocha. Su lema era «¡Hoy es el día!» (Today’s the day!).

La búsqueda consumió su fortuna, le costó la vida a su hijo y a su nuera cuando uno de sus barcos de salvamento zozobró, y le enfrentó a innumerables batallas legales. Pero en 1985, su obsesión dio sus frutos. Fisher y su equipo localizaron el pecio principal, recuperando un tesoro estimado en más de 400 millones de dólares en monedas, lingotes de plata y esmeraldas. Mel Fisher se convirtió en leyenda, el arquetipo del soñador que, contra todo pronóstico, encuentra el tesoro al final del arcoíris.

Característica	Las Haenyo de Jeju	El Cazatesoros (Mel Fisher)
Motivación	Sustento, tradición, comunidad	Riqueza, fama, aventura personal
Tecnología	A pulmón, gafas, red, plomos	Sónar, magnetómetros, ROVs, SCUBA
Relación con el mar	Sostenible, cíclica, respetuosa	Extractiva, de conquista
Naturaleza del Tesoro	Alimento, bienes de comercio local	Oro, plata, gemas (valor histórico/monetario)
Legado	Patrimonio cultural inmaterial	Leyenda, inspiración para aventureros

Dos mundos, una misma llamada del abismo

A primera vista, una Haenyo y Mel Fisher no podrían ser más diferentes. Una representa la tradición y la comunidad; el otro, el individualismo y la ambición desmedida. Sin embargo, ambos son dos caras de la misma moneda humana: el impulso irrefrenable de aventurarse en un entorno hostil y desconocido para extraer algo de valor.

Sea una ostra perlera que garantiza la cena de una familia o un cofre de doblones que reescribe la historia de una fortuna, la llamada del abismo es la misma. Es la prueba definitiva de la resistencia, la fe y, sobre todo, de esa eterna obsesión humana por descubrir lo que yace oculto bajo las olas.

Preguntas que te sumergirán en la historia

¿Qué es una Haenyo exactamente?

Es el término coreano para las buceadoras a pulmón de la isla de Jeju. Forman una cultura matriarcal única donde las mujeres son las principales proveedoras económicas de la familia a través de su trabajo en el mar.

¿Cuál es el tesoro del Atocha?

El Nuestra Señora de Atocha era el galeón almirante de la Flota de Indias que se hundió en un huracán en 1622. Transportaba una inmensa fortuna en oro, plata y gemas de las colonias americanas a España. Su hallazgo en 1985 es uno de los mayores tesoros submarinos jamás recuperados.

¿Es legal la caza de tesoros hoy en día?

Depende del país. En España, por ejemplo, la Ley de Patrimonio Histórico establece que cualquier hallazgo arqueológico es propiedad del Estado. La caza de tesoros comercial, como la de Mel Fisher, es prácticamente ilegal en la mayoría de las aguas territoriales del mundo y está mal vista por la arqueología moderna.

¿Siguen existiendo las Haenyo?

Sí, aunque la tradición está en peligro. La mayoría de las Haenyo activas son mujeres mayores, y pocas jóvenes continúan con este duro y peligroso oficio. El reconocimiento de la UNESCO busca proteger y preservar esta cultura única.